我国的科举制始于隋朝，历经唐、宋、元、明、清各代，是历代封建知识分子跻身仕途的重要途径，从童生到状元，一般须经五个阶段。

童生：凡应考生员(秀才)之试者，不论年龄大小，皆称儒童，习惯上称为童生。

院试：由省学政主持，童生参加考中的称秀才，也叫生员，一般可称相公。此二者只是预选形式，乡试、会试、殿试才是正式的科举考试。

乡试：每隔三年在省城举行，秀才可以参加，考中的叫举人，可称老爷。 平人第一名是解元，二至十名是亚元。

会试：乡试后次年春天在京城礼部举行，举人参加，第一名称会元。

殿试：会试合格后即参加由皇帝亲自主持或钦命大臣代理主持的殿试。合格的统称进士，但第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称为探花。